우리사회가 고령화 사회로 진입하면서 질병을 치료하는 것만큼 중요해진 것이 바로 ‘재활’이다. 최근에는 재활치료시스템의 기계화, 즉 재활로봇의 역할이 증대되면서 환자들의 일상 복귀를 빠르게 앞당기고 있어 이에 대한 사회적 관심이 증가하고 있다.
재활로봇 세계시장 규모 급성장 추세
의료기술의 발달은 인류에 ‘백세시대’를 선물했다. 하지만 수명이 늘어난 만큼 다양한 원인으로 발생하는 수많은 질병은 ‘재활’이라는 또 다른 치료시스템의 발전에 가속도를 붙이고 있다. 재활치료는 교통사고, 뇌졸중 환자뿐만 아니라 장애인과 노인·만성질환 환자들의 삶을 일상으로 복귀시키는 데에 중요한 역할을 하고 있다. 이러한 시기에 등장한 재활로봇은 재활치료의 새로운 장을 열고 있다. 특히 재활로봇은 치료의 양과 세기를 조정할 수 있어 다수의 환자를 효과적으로 치료한다는 점에서 관심이 커지고 있다. 현재 국내 병원이나 관련 시설에서 상용되고 있는 재활로봇에는 보행재활로봇(Walkbot, MorningWalk, EXOWALK, SUBAR), 상지재활로봇(Neuro-X, Camillo)이 있다.
미국 리서치 업체 원터그린서치의 2019년 시장동향 분석 보고서에 따르면 재활로봇의 세계시장은 2018년 약 7400억원(641백만 달러) 규모에서 2025년에는 약 7조 4천억원(64억 달러) 규모로 급성장이 예상되고 있다.
국립재활원, 재활로봇 임상진입 위한 사업 추진
재활로봇산업 세계시장의 성장 규모가 빠르게 증가하고 있는 것과는 달리 국내 상황은 여의치 않다. 많은 전문가들이 재활로봇 연구와 상용화에 매진하고 기업들도 비용과 인력을 투자해 재활로봇 개발에 고군분투하고 있지만 아직 임상현장에서 널리 사용되기에 진입장벽이 높다는 것이 전문가들의 의견이다. ▲개발이 완료된 재활로봇의 인·허가까지 긴 시간 소요되는 점과 ▲재활로봇에 대한 수가가 없어 판매가 어렵다는 점이 대표적인 장벽으로 여겨지고 있다. 동의大 메카트로닉스공학과 문인혁 교수는 작년 ‘서울아산병원 재활로봇포럼’에서 ‘우선허용 사후규제’ 제도의 필요성을 주장한 바 있다.
이에 기자는 국립재활원(서울 강북구 삼각산로 58)을 방문하여 국내 재활로봇산업의 실상을 취재하고자 했으나 우한 코로나 사태로 인해 직접 방문할 수 없어 서면으로 취재했다. 국립재활원은 재활로봇중개연구, 의료재활로봇보급 등 다양한 연구사업을 통해 국내 재활로봇산업의 성장에 집중하고 있다. 특히 8년째 진행해 온 재활로봇보급사업은 재활로봇 시장창출을 위해 재활로봇을 병원이나 관련시설 등의 수요처에 제공하는 사업으로 관련기업에게 국내외 신규시장을 확보할 수 있는 기회를 제공하고 있다. 2012년 보행재활로봇의 보급을 시작으로 상지재활, 체간재활, 하지재활로봇, 그리고 웨어러블로봇, 배설케어로봇 및 돌봄재활로봇까지 총 120여대의 로봇을 25개 활용기관에 보급했다. 국립재활원 재활연구소의 권순철(40) 연구관은 “국립재활원이 진행하는 이 사업은 의료재활로봇을 보급함과 동시에 로봇기업의 시장을 창출하고 있다. 또한 보행재활로봇의 치료 행위에 대한 시범수가 도입에 바탕이 되는 성과도 거두었다”며 이러한 노력이 재활로봇의 임상진입 장벽을 낮추는데 힘을 보태고 있다고 말했다.
재활로봇 개발, 조급함보다는 단계별 지원이 중요
재활로봇의 임상진입을 위한 각 단체의 노력이 지속되고 있지만 가장 큰 관문인 재활로봇의 보험수가적용에 대한 논란도 진행 중이다. 지난 1월 국회의원회관에서 열린 ‘의료 로봇 관련 규제 개선 및 혁신성장 세미나’에서도 재활로봇 보험수가적용과 관련된 논의가 있었는데 재활로봇의 세계시장 규모가 확대되고 있는 만큼 국내 보험시스템이 재활로봇산업의 성패를 좌우할 중요한 요소가 될 것이라고 전문가들은 말한다.
미국과 유럽은 이미 다양한 형태의 재활로봇이 임상현장에서 사용되고 있고 일본도 환자들의 보행기능을 개선하는 ‘로봇슈트’를 공적 의료보험 적용 대상에 포함했다. 이에 정부는 미국은 비급여 항목이 많은 만큼 민간보험시장이 크나 우리나라는 단일 공보험(국민건강보험)체계의 특성상 그 장벽을 넘기 힘들다는 입장을 밝혔다. 국립재활원 권 연구관은 “재활로봇 임상진입의 어려움을 극복하기 위해서 조급함보다는 시간이 필요하다. 재활로봇 개발은 시험검사, 인허가, 현장보급과 활용 등 매 단계마다 시간이 필요한 항목이므로 체계적인 계획에 따른 단계별 지원이 중요하다”고 강조했다.
고정연 차장대우 jyko@igoodnews.or.kr
