GMO의 안전성 문제는 끊임없이 논란이 되고 있지만 GMO의 실체와 활용범위를 아는 사람은 많지 않다. 미생물로 효소, 의약용 단백질 등을 생산하는 GMO 기술에 대해 알아보았다.
당뇨환자를 살린 인슐린은 GMO 의약품
‘인체에 있는 인슐린 DNA를 추출해 대장균 DNA에 심어 넣으면 대장균이 급속도로 증식하면서 인슐린을 만들어낸다. 이렇게 생산된 인슐린을 사람에게 투여하면 인체인슐린과 동일한 반응이 일어난다. 이와 같이 대장균을 통해 인슐린 생산을 극대화할 수 있다.’
당뇨환자에게 필요한 인슐린은 유전자재조합 기술로 만들어진 대표적인 사례다.
지난 4월 GMO 표시제를 요구하는 국민청원이 21만 명을 넘어서면서 GMO의 안전성 논란이 본격화되었다. 유전자변형생물체를 의미하는 GMO(Genetically Modified Organisms)는 생명공학기술을 이용하여 새롭게 조합된 유전물질을 포함하고 있는 동물·식물·미생물을 말하며 이들은 GMO 법에 의해 별도로 관리된다.
소비자들은 의학분야에서 활용되는 GMO에 대해서는 대체로 거부감이 없다. 그러나 GM(유전자변형)작물은 생태계에 노출된 상태로 재배되므로 생태계 교란 위험성이 존재할 뿐 아니라 매일 섭취해야하는 GM식품에 대한 막연한 두려움 때문에 불안해한다.
소비자·시민단체, GMO 완전표시제를 요구
의약분야에서 연구되던 GMO 기술은 1990년대 초 미국의 다국적농업기업 몬산토社에 의해 농산물 시장으로 진출하였다. 껍질이 무르지 않은 토마토가 개발된 후 콩, 옥수수, 감자 등으로 확장된 GM작물을 미국 정부에서 전면 도입했고 1990년대 말에는 GM농산물이 미국 농지의 절반이 넘게 재배되었다.
GM작물은 제초제내성 콩·옥수수·카놀라(유채)와 해충저항성 목화·옥수수가 대표적이다. 제초제와 해충에 저항성을 가진 작물은 노동력과 비용을 크게 절감시키며 대량 생산이 가능하게 했고 농약의 무분별한 사용으로 인한 환경적·인체적 피해도 막을 수 있었다.
2016년 노벨상 수상자 124명이 ‘GMO 기술은 안전하며, 영양가 높은 작물을 생산한다’는 성명을 발표한 가운데 GM작물은 현재 28개국에서 재배되고 총 65개국에서 사료 및 식품용으로 유통되고 있다. 그 중 한국, 일본, 중국은 GMO 수입국 1, 2위를 다투고 있다.
그러나 전 세계적으로 GM식품의 안전성 논란은 끊이지 않고 있다. 국내에서도 소비자와 시민단체가 유럽연합처럼 GMO 완전표시제 도입에 따른 소비자 선택권을 요청하고 나섰다. 우리나라 GMO 표시제도에서는 최종 제품에 GM(유전자변형) DNA가 검출되지 않으면 GMO로 표시하지 않아도 된다고 명시한다. 사실 GM콩으로 만들어진 제품은 가공과정에서 GM DNA가 남지 않기 때문에 소비자들은 자신이 먹는 식용유의 원료가 GM콩인지 아닌지 알 길이 없다. 소비자와 시민단체는 GM DNA가 최종 제품에 남아있지 않더라도, 이를 원료로 사용했다면 표시를 해야 한다고 주장한다.
GMO에 대한 오해, 관련 기술발전을 저해
과학자들은 GMO에 대한 소비자의 우려도 무시할 수 없지만 글로벌 시장 진출과 기술 확보 차원의 연구는 계속되어야 다른 나라 GM기술에 종속되지 않는다고 말한다. 오랫동안 국내기업체에게 의약분야의 GMO 기술 활용은 불가능에 가까웠다. 그런데 최근 셀트리온에서 세포배양기술을 이용한 관절염 치료제 바이오시밀러(바이오의약품 복제약)가 미국 FDA 판매 승인을 받아 세계시장에 진출했고 한미약품도 당뇨, 비만치료제를 개발 중이다.
현재 미국과 유럽연합은 농업생명공학기술분야 산업재산권의 75%를 확보해 세계시장을 주도하고 있다. 일본은 세계 최초로 동물용 백신을 생산하는 GM딸기를 개발해 의약품 생산을 상용화했고 중국도 미래 식량 확보 차원에서 GMO 기술연구를 활성화하며 GM종자 개발 강국으로의 도약을 시도하고 있다. 우리나라는 벼, 고추, 상추, 잔디 등의 유전자변형작물에 대한 연구개발은 계속되고 있지만 GM작물 재배는 허용되지 않는다.
정부가 물가 인상, 통상마찰 등의 이유로 사실상 GMO 완전표시제 시행이 어렵다는 입장을 내놓았다. 전문가들은 “과학적 근거 없이 조장되는 GMO에 대한 막연한 두려움과 오해는 관련 산업을 위축시키고 기술발전에도 저해할 수 있다”며 “다양한 포럼과 심포지엄을 통한 정확한 정보와 현명한 판단으로 원만한 합의점을 도출해 내야 할 것”이라고 강조했다.
송미아 기자 miasong@igoodnews.or.kr
