캐나다 노스웨스트주(州)의 주도인 옐로나이프(Yellowknife)는 세계에서 오로라의 환상적인 모습을 가장 잘 관측할 수 있는 지역으로 넓은 평원지역에 탁 트인 시야를 확보하고 있다.

옐로나이프에서는 1년에 평균 240일 오로라를 관측할 수 있는데, 이처럼 오로라가 1년 내내 발생하는 지역을 오로라 오발(Oval)이라고 한다. 이 오발 지역은 대부분 접근이 어렵거나 사람이 거주하지 않는 지역이 대부분인데, 캐나다 옐로나이프는 오로라 오발 지역 내에 위치하면서도 접근이 가능한 거의 유일한 지역으로 오로라를 관측하기에 최상의 입지조건을 갖추고 있는 곳이다. 

오로라 오발이 위치한 지역의 대기층에는 거의 1년 365일 오로라가 발생된다. 하지만 지상에선 빛이나 구름과 같은 장애요소로 인해 시야가 가려져 오로라를 볼 수 없게 된다. 그래서 오로라 관측에서 맑은 날씨는 매우 중요하기 때문에 기상을 잘 파악하고 있어야 한다. 

  오로라 감상에 최적의 장소, 오로라 빌리지 

 

겨울이면 ‘신의 선물’이라 불리는 오로라를 감상하기 위해 연간 1만여 명의 여행객이 옐로나이프를 찾는다. 1년 365일 오로라를 감상할 수 있지만, 12월에서 2월까지는 오로라 관측 확률이 높은 때라 많은 사람들이 찾고 있다.

오로라의 수도 옐로나이프 외곽에 있는 오로라 레이크에는 ‘오로라 빌리지’라는 시설이 운영되고 있다. 이 빌리지가 위치한 옐로나이프의 오로라 레이크는 북위 약 62.5도에 위치하고 있는데, 북위 62.5도는 오로라가 가장 잘 보이는 오로라 오발이 걸쳐있는 곳이다. 

오로라 빌리지에서는 방한복을 제공하고 개썰매나 얼음낚시, 스노모빌 등 다양한 체험활동과 캐나다 원주민들의 전통 텐트형 거주지였던 티피(Tee-pee)를 휴식공간으로 제공하고 있다. 오로라 빌리지는 시내에서 멀리 떨어져 있어 주변의 소음과 불빛으로부터 방해받지 않고 오로라를 즐길 수 있는 최적의 장소로, 머리 위로 쏟아질 듯 펼쳐진 오로라의 광활함과 아름다움으로 자연의 경이로움을 맘껏 느낄 수 있다.

 

*오로라

태양에서 방출된 대전입자(플라스마)의 일부가 지구  대기 중의 산소ㆍ질소 등 입자와 부딪쳐 빛을 내는 현상